描写中国古代战争的文学作品中，关于“锤”的内容很多，比如“八大锤大闹朱仙镇”，又比如隋唐演义里最强的好汉李元霸那一对“八百斤”的大锤，又比如秦末张良雇力士以大锤偷袭秦始皇。这些描写，有真有假，但都表现出中国人对“大锤”的热爱。大概是因为大锤这种兵器，耍起来很威猛，很有点横扫千军的感觉。不过在真实的战争中，是这样吗？
这类武器，唐宋时期大锤使用较多,体育与武术文化学者王开文指出，锤、挝与骨朵等打击类兵器统称为击兵，是我国古代战争中使用过的武器。一般来讲，民间将这类兵器统称为“锤”。不同的历史时期或根据不同的用途，锤又有石制的、木制的和铜制铁制的，形状上有方形的、长方形的，也有球形、瓜形、蒜头形或有棱有刺的等等，种类很多。
锤有长短两种，正式装备的长柄锤，大约在115~140厘米左右，短柄锤则只有几十厘米长。由于短柄锤夹带方便，常用作暗杀装备。除了张良伏击秦始皇，著名的实例还有朱亥以40斤(约今10公斤)大锤击杀晋鄙，助魏公子无忌夺取兵权之事。这类击兵或许还可以上溯到盛行于先秦时代的殳。殳很多时候被解释成一种短矛，但也有一些学者认为它属于击兵范畴。
但殳也并非击兵的源头。实际上，从人类利用工具的情况看，加工粗糙的石斧应当是最早用来作为武器的人造工具之一。它与后代的锤可以说是一脉相承的。
汉代以后各代均有锤。汉代用锤见于山东沂南汉画像石墓中荷矛持锤的骑士从车图， 表现了侍卫用锤是同长兵器配合使用的。自唐至宋，军中使用锤挝之风日盛，史籍中屡见不鲜。《旧五代史·唐书·李存孝传》记载：“存孝每临大敌……阵中易骑，轻捷如飞，独舞铁挝，挺身陷阵，万人辟易。”可见其在临敌中的巨大杀伤力。
敲棒、骨朵、狼牙棒之类，从大概念上来说都属于“锤”的范围。“骨朵”是古人对圆头器物或大头棒的称谓，敲棒、狼牙棒都可以看做是它的变体。宋朱彧《手书》中说：“金人自侵中国，唯以敲棒击人脑而毙”，可见这些兵器很可能是宋代由少数民族地区传入中原的。而传入后也很快得到了宋朝军方的使用，比如《水浒传》中的秦明，用的就是狼牙棒。
岳云的确是使锤高手岳飞的养子岳云，也确实是使锤的，小说并无虚构。史载他双锤共重八十斤(约合今50公斤)。但如果以今天的眼光来看，这样重的兵器是不适合在战场上使用的，很可能是平时操练之用，后来被演义化了。至于李元霸八百斤的双锤，就更是不可能了。
王开文指出，清代绿营装备的短柄双锤， 每只长二尺， 重仅一斤多。而以实战而论，一般人使用单只在10公斤以内的锤，还是比较合乎情理的。但无论怎样，能耍好大锤的，一定是身强体大，气力过人之人。由于锤类兵器的重心集中于器首，这就决定了它们的威力聚于器首，是凭借着自身的重力捶击敌人的，因此它们的使用技法必然围绕着器首展开。
所以，“它们的技法基本上是以垂直方向、横向或斜向的挥击为主，兼或纵向向前的撞击。但是正是由于击兵这类武器自身形制上的弱点，所以造成了在使用过程中的局限性较大，极易受到其他兵器的伤害，譬如刺兵(如枪、矛等)。
岳云的亲身经历足以说明这一问题。《宋史》记载：“颖昌大战，无虑十数，出人行阵，体被百余创，甲裳为赤。”这是因为击兵不仅器首较重，而且挥动起来所需的时间较长，显然不如劈兵或刺兵那样轻捷便利。这或许也是击兵这类兵器的使用范围有限，或者逐步衰落而沦为仪仗的重要因素。
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